(Vrbovec, 6. V. 1938. – Vrbovec, 5. I. 2017.)
Prije 5 godina preminuo je poznati vrbovečki nogometaš, sportski ribolovac i odbojkaš, Nikola Popović Braco, koji je u naponu igračke snage nosio dresove dva najveća nogometna rivala u vrbovečkoj sportskoj povijesti, Vrbovca i PIK Vrbovca.
Potječe iz radničke obitelji. Rođen je kao drugo dijete, 6. svibnja 1938. u Vrbovcu, od oca Nikole i majke Ivke rođ. Skrasigna. Osnovnu i srednju školu završio je u Vrbovcu. Nakon stečene srednjoškolske naobrazbe, najprije se zaposlio 1956. godine u VIMPIK-u, a potom je cijeli radni vijek proveo je u MI PIK Vrbovec, gdje je radio na mesarskim i inim poslovima. U mirovinu je otišao 1994. godine. U braku s Ankicom rođ. Knežević imao je sina Nedjeljka koji je također jedan dio svoje mladosti poklonio PIK Vrbovcu igrajući nogomet. Naime, Nedjeljko pripada generaciji nogometaša koji su osvojili 1. mjesto u Zagrebačkoj nogometnoj zoni u sezoni 1983./84., ali je nastavio i očevu tradiciju u sportskom ribolovu. Nedjeljko u braku s Katarinom ima sina Dinu.
Stožerni igrač Vrbovca i PIK Vrbovca
Braco je nogometnu karijeru započeo u NK Vrbovcu u juniorskom sastavu 1953. godine. Međutim igrao je i za Sindikalna momčad VIMPIK-a na sportskim igrama sindikata prehrambene industrije Hrvatske. Kao igrač bio je prvak Sjeverne lige NS Sisak 1954./55. te u Podsaveznoj ligi Koprivnica osvaja prvenstva 1960./61. i 1962./63.U sezoni 1962./63., pod trenerskim vodstvom Franje Mesnikanaslov su osvojili: Željko Koretić, Josip i Ivan Prša, Viktor Palenik, Nikola Popović, Josip Kos, Stjepan Cvetek, Ivica Meštrović, Branko Ivanović, Rudolf Kolar, Ivan Škrinjarić, Petar Dujmović, Zdravko Kauf, Ante Pavičić, Zvonko Zvonar, Zdenko Špoljar, Nikola Tvorić, Dragutin Vladić, Viktor Hršak, Joso Klepić i Vilko Klepec. Vrbovec se u sezonama 1963./64. i 1964./65. natječe u Međupodsaveznoj ligi – zapad. Tada je Vrbovec prvi puta iskoračio na regionalnu nogometnu scenu jer su se klubovi natjecali iz Međimurja, Hrvatskog zagorja, Banovine, Korduna pa do Pakraca i Virovitice sa sjedištem u Zagrebu.
Braco je u sezoni 1965./66. prešao u tvornički NK Bratstvo, koji je kasnije promijenio ime u NK PIK Vrbovec, te u istoj osvaja prvenstvo u Područnoj ligi Bjelovar. Potom je bio prvak u Međupodručnoj ligi u prvenstvu 1966./67.Za seniorski sastav igrao je do 1971. godine kada je zbog povrede morao prekinuti igračku karijeru.
Braco je s jednakim žarom odigrao na stotine utakmice za oba kluba. Na terenu je igrao neustrašivo, borbeno i srčano, dajući i zadnju atom snage na terenu. Za vrijeme utakmice uvijek je igrao maksimalnog intenziteta, a u obrambenim duelima nije štedio ni sebe ni drugoga. Međutim, igra mu je bila u granicama sportske korektnosti i međusobnog uvažavanja. Bio je pravi kapetan i vođa na terenu.
Među suigračima je kao zbiljski uzor svesrdno pomagao mlađim suigračima, da što prije sazriju i napreduju kao nogometaši, ali da se razvijaju i kao istinski sportaši i ljudi.
Klupski trener,veteran i sportski djelatnik
Paralelno s igranjem nogometa vodio je kao trener/igrač seniorski sastav PIK Vrbovca 1969. godine. Poslije bogate nogometne karijere posvetio se trenerskom poslu. S velikim uspjehom na mlađe generacije prenosio je svoje bogato nogometno i životno iskustvo. Bio je trener s momčadi PIK Vrbovec II s kojom je osvojio 1. mjesto u Općinskoj ligi Vrbovecu sezoni 1971./72. Vodio je s trenerske klupe sastav PIK Vrbovca II u Područnoj ligi Bjelovar.
Braco je bio član prve generacije vrbovečkih veterana koji su osnovani 1972. godine i koji su se iste godine uključili u natjecanje Zagrebačkog nogometnog saveza. I tu je dao svoj doprinos u razvoju veteranskog nogometa u tadašnjoj općini Vrbovec koji je tada bio tek u povojima. Članom Upravnog odbora SD PIK Vrbovec bio je od 1964. do 1974. godine. U tom razdoblju bio je referent teniske sekcije i zadužen za rad nogometne momčadi PIK Vrbovec II te angažirani član u razvoju sporta u mesnoj industriji.
I u starijoj životnoj dobi ostao je vezan uz klub i bio je jedan od najvjernijih navijača PIK Vrbovca, odnosno Vrbovca. Pohodio je na utakmice do kraja svog života na Gradski stadion, bez obzira radilo se o prijateljskim, kup ili prvenstvenim susretima.Sa svog mjesta na tribinama pozorno i znatiželjno je pratio utakmice svoga kluba. U navijanju je bio temperamentan i srčan kakav je bio i u igračkim danima, ali na kraju utakmice spreman sportski čestitati protivniku na prikazanoj igri.
Strastveni sportski ribolovac
Uz nogomet Braco je imao još jednu sportsku ljubav i to sportski ribolov. Bio je višegodišnji član Športsko ribolovnog društva Črnec iz 1960-tih godina u kojem je bio sportski natjecatelj i angažirani član društva na mnogim radnim akcijama. Jedan je od utemeljitelja ŠRD-a Amur iz Vrbovca koji je bio osnovan 1981. godine. I u novom ribolovnom društvu prednjači radom pa je član Upravnog odbora, a kasnije i domar. Uživao je u sportskom ribolovu pa je dolazio na jezero Bajer do zadnjih dana svog života.
Kao svestrani sportaš igrao je i odbojku za PIK Vrbovec sredinom 1960-tih godina. Braco je bio daroviti vrbovečki sportaš koji je ostavio puno pozitivnog u razvoju nogometnog sporta od svojih igračkih i trenerskih dana pa do navijačkih vremena. Isto tako je zdušno radio i na razvoju sportskog ribolova u vrbovečkim društvima i promicao svijest o zaštiti slatkovodnih voda. Međutim, isto tako sudjelovao je i u odbojkaškim natjecanjima u kojima je doprinosio popularizaciji tog atraktivnog sporta. Neizmjerno je volio svoje nogometne, ribolovne i odbojkaške klubove kojima je poklonio svoje najbolje godine života. U smiraj svog životnog hoda, nesebično je pružao savjete mlađim naraštajima i svjedočio o vremenima kada se s ponosom mukotrpno stvarao ugled i renome najstarijeg sportskog društva u Vrbovcu na hrvatskom nogometnom zemljovidu. Nikola Popović Braco je bio stožerni igrač, koji je tijekom od sredine 1950-tih pa sve do kraja života stvarao nogometnu, ribolovnu i odbojkašku vrbovečku povijest te nedvojbeno spada u krug vrbovečkih sportskih legendi u drugoj polovici 20. stoljeća.
Izvori:
Stjepan Zdenko Brezarić, (2014.), Sport, u: Sanja Prijatelj (ur.). Vrbovec – 770 godina, Grad Vrbovec i Pučko otvoreno učilište Vrbovec.
Stjepan Zdenko Brezarić, Devedeset godina nogometa u Vrbovcu, Vrbovečke novine, br. 34. 2014. – br. 50. 2015.
Jadranko Mijalić, (1984.), 70 godina nogometa u Vrbovec, Poglavarstvo općine Vrbovec.
Franjo Simić, (2004.), Nogomet u Vrbovcu. Vrbovec. NK Vrbovec.
Zvonimir Štanfel, (1969.), NK PIK Vrbovec, rukopis.
Zdenko Brezarić
