Nakon kratke i teške bolesti 7. srpnja 2024. godine u Štakorovcu u 80. godini života preminuo je nogometaš, trener i sportski djelatnik Ilija Bajić Baja, nezaobilazno ime koje je stvaralo sportsku povijest NK PIK-a Vrbovca sredinom druge polovice 20. stoljeća.
Potječe iz zemljoradničke obitelji. Rođen je 17. ožujka 1945. godine u mjestu Živkovo Polje, Modriča, Bosna i Hercegovina, od majke Ane i oca Joze. Imao je dvije sestre i tri brata. Osnovnu školu završio je u Vinkovcima, gdje je stekao i srednje školsko obrazovanje, zanat za mesara. Brak je zasnovao 15. srpnja 1967. godine s Maricom rođenom Tandarić s kojom je imao sina Igora i kćer Suzanu. U mjesto Štakorovec u općini Dugo Selo doselio se 1967. godine gdje je sagradio obiteljsku kuću. Radio je u PIK-u Sljeme, a potom u PIK-u Vrbovcu kao mesar, a kasnije kao kontrolor u diskontu gdje je doživio i mirovinu.
Nogometnu karijeru je započeo u vinkovačkom Dinamu, a zatim je kraće vrijeme igrao u sesvetskom Sljemenu. Prvu utakmicu za PIK Vrbovec je odigrao 25. kolovoza 1968. godine protiv čazmanskog Borca. S PIK-om Vrbovec osvojio je prvenstva u Međupodručnoj ligi Bjelovar u sezonama 1973./74. i 1974./75. te je kao igrač ostvario plasman u Zagrebačku nogometnu zonu. Bio je pobjednik kupa ONS Vrbovec 1975. i 1976. U povodu obilježavanja 50. obljetnice sporta u Vrbovcu za naročite zasluge i postignute rezultate na unapređivanju cjelokupnog sporta na području općine Vrbovec primio je 1974. godine brončanu plaketu. Bio je profinjeni vezni igrač koji je dugim loptama upošljavao svoje suigrače i tjerao ih u mat situacije, ali i nesebični asistent kod postizanja pogodaka svojih suigrača. Precizan kod izvođenja slobodnih udaraca iz kojih je nerijetko postizao pogotke. Pravi igrač sredine terena i vođa momčadi kojem je bilo teško oduzeti loptu. Čvrst i požrtvovan nogometaš kojem je prije svega bio na prvom mjestu momčadski uspjeh. Iako nije brz igrač, krasila ga je izvrsna preglednost igre, perfektno baratanje loptom, lažnjaci i beskompromisnost u igri. Bio je igrač koji je doprinosio kvaliteti nogometne igre i bio prevaga na strani PIK-a Vrbovca. Redovit i odgovoran na treninzima, a još savjesniji i odgovorniji kao kapetan vrbovečkog sastava na svakoj utakmici. Od vrbovečkog dresa oprostio se 21. studenoga 1976. godine prvenstvenom pobjedom protiv koprivničkog Slavena 2:1. Bio je to Bajin 248. nastup u pikovom dresu. U svojoj bogatoj nogometnoj karijeri za PIK Vrbovec je postigao 79 pogodaka.
Ipak po okončanju seniorske karijere nije ostavio nogomet već je kao trener PIK-a Vrbovca II u sezoni 1976./77. osvojio prvo mjesto u Općinskoj A nogometnoj ligi Vrbovec. Trener seniorske momčadi PIK-a Vrbovca bio je u sezonama 1977./78. i 1978./79. u Zagrebačkoj nogometnoj zoni Sjever s kojim je osvojio općinski kup 1978. i 1979. Isto tako je doprinosio klupskom ugledu i kao član Izvršnog odbora PIK-a Vrbovec.
Nije odustao od nogometa kojim je bio inficiran cijeli život pa je igrao na malonogometnim turnirima u Brckovljanima, Božjakovini i drugim obližnjim mjestima. Prilikom reaktiviranja veteranskog sastava PIK-a Vrbovec počinje ponovo 1983. igrati veliki nogomet. Kao veteran osvojio je 1. mjesto u II. ligi Sesvete 1984. godine, a finale kupa ONL Vrbovec igrao je protiv seniora PIK-a Vrbovca 1985. godine, kada je i konačno objesio kopačke na klin. Kod veterana bio je biran u disciplinsku komisiju i sudjelovao u radu veteranske momčadi. Također je sudjelovao na odigravanju revijalnih utakmica „Debeli“ i „Mršavi“ u okviru sportskog programa turističko-kulinarske manifestacije Kaj su jeli naši stari u Vrbovcu.
Iako je nogomet bio cijeli njegov život, rado je igrao šah, a i u prijateljskom društvu opuštao se igrajući belot. U smiraj života najveća sreća su mu bili druženje s unucima i praunucima. Imao je titulu pradjeda pa je svoju obitelj uveseljavao istančanim humorom i bezgraničnom ljubavlju. Sudjelovao je i u društvenom životu Štakorovca te je i na taj način doprinosio u razvoju sporta u svojoj životnoj sredini.
Ilija Bajić Baja sigurno spada u igrače koji su po sportskim dostignućima i rezultatima obilježili uspješne 1970-godine u razvoju PIK-a Vrbovec i utrli put kasnijim generacijama da klub postane renomirano ime u hrvatskim okvirima. Bio je poštovan i uvažavan kao igrač, ali isto tako kao i čovjek koji je držao do zadane riječi i odgovornosti prema preuzetim obvezama. Kao kapetan na terenu, tako je i živio, časno, pošteno i korektno prema svima.
Posljednji ispraćaj nogometaša i sportskog djelatnika, Ilije Bajića Baje bit će danas, 9. srpnja 2024. godine u 15,00 sati na mjesnom groblju u Brckovljanima.
Zdenko Brezarić
